●アサバスカとは
「アサバスカの人々」といっても、決して単一の言語・文化・歴史を共有するコミュニティーを成すわけではありません。「アサバスカ」とは、基本的にアサバスカ語族の諸言語を話す人々ということでのまとまりに過ぎず、居住地域ではアラスカ、カナダ、合衆国南西部、さらにカリフォルニア北部までの太平洋岸をもふくむ広い範囲におよび、ひとくちに「アサバスカの人々」といっても、文化の面でも、歴史の面でも非常に多様です。

アサバスカ諸語は、主に南西アラスカで話されているイーヤック語およびトリンギット語と遠い親類関係にあることが知られています。現在有力とされる学説によると、これらの人々の共通の祖先が住んでいたのは南西アラスカの沿岸部、もしくは内陸の大きな湖が点在する地域であるとされています。アサバスカの人々はこの故地からユーコン川、タナナ川に沿って西のアラスカ、そして南のブリティッシュ・コロンビアへと広がっていったと考えられます。南に向かった部族の中にはさらなる旅を続けた人たちがいました。その動きは、太平洋岸を下り、ロッキー山脈を越えて、アメリカ南西部に至り、さらに大平原北部に出て、カナダ内陸北部を東進し、遠くハドソン湾に届くという大移動でした。このような大移動を成し遂げられたのは、アサバスカの人々の狩猟の技術が他に例を見ない効率的なものであったからであろうと、人類学者の間では考えられています。この狩猟法は、多くの場合コミュニティー全員が協力し、獲物を袋小路に追い詰めることで効率的に狩りを行うというもので、その効率のよさゆえに、厳しい自然環境においても繁栄を保つことができたのでしょう。また、北西海岸地域に最初に弓矢の技術を伝えたのはアサバスカ諸部族であるとする考古学的研究もあります。これは、アサバスカの移動が始まったと考えられる時期に北からの弓矢の技術の広がりの時期が重なるためです。

アサバスカの人々の文化は概して非常に保守的で、この保守性が複雑な社会構造、複雑な言語構造を作り上げる一要因となったのでしょう。アサバスカ諸語は構造的に非常に複雑で、外国語として習得するのも難しいという印象が強くもたれてきました。アサバスカ諸語を話す人々と、他の言語を話す人々が社会的交流を持つ状況では、アサバスカ諸語の話者たちが相手の言語を習うほうがその逆よりも一般的であったようです。また、アサバスカ諸語の話者たちは、白人との接触以前は、他の言語からの語を外来語として借用することもあまりありませんでした。この保守性と独立独行の姿勢、それがアサバスカの人々の言語と文化を、時代を超えて支え続けてきたのかもしれません。